Léon Marchand continue d'écrire l'histoire de la natation française. Au lendemain de son sacre sur 200 mètres papillon, le Toulousain a décroché une nouvelle médaille d'or aux Championnats d'Europe en s'imposant dimanche sur 400 mètres nage libre.

Pour sa première participation internationale sur cette distance, le quadruple champion olympique a survolé la finale en réalisant un chrono de 3'43''14. Une performance qui lui permet non seulement de devancer le Hongrois Oliver Papai (3'44''46) et l'Allemand Lukas Martens (3'44''57), champion olympique et recordman du monde, mais aussi de battre le record de France détenu depuis 2011 par Yannick Agnel (3'43''85).

Parti très vite, Marchand a pris les commandes de la course dès les premiers mètres avant de creuser progressivement l'écart grâce à ses célèbres coulées. Jamais inquiété, il s'est imposé avec plus d'une seconde d'avance sur ses poursuivants.

Le nageur du TOEC avait pourtant découvert cette épreuve à ce niveau de compétition quelques heures plus tôt lors des séries. Qualifié sans difficulté pour la finale, il avait alors confié vouloir accélérer son départ lors de la course décisive, un pari largement réussi.